新智元报道

编辑：桃子

【新智元导读】十年泰坦项目夭折后，614人面临大裁员。造车失败后，苹果再次押注家用机器人，然而许多人对此并不看好。

苹果十年造车计划一夜梦碎，600多人遭遇了大裁员。

2月底，彭博最先曝出，苹果投了数十亿美元的泰坦项目，彻底宣告了终结。

为了全力押注生成式AI，苹果不得不取消一直以来未见成果的汽车部门。

当时，团队中的2000名员工，要么转岗AI，要么走人。

一个月后，也就是3月28日，这家科技巨头正式向614名员⼯发出了裁员通知，并于5⽉27⽇⽣效。

据介绍，位于圣克拉拉的8个办事处都受到波及，可以说是苹果自2020年以来首次大裁员。

对此，库克曾在去年就表示，在公司招聘放缓和削减成本期间，裁员将是最后的手段。

在经历造车计划失败后，苹果押注的「Next Big Thing」是什么？

据知情人士透露，苹果团队正在进军「家用机器人」领域，并计划研究两款机器人。

一款是移动机器人，可以跟随用户在家中四处走动。另一款是桌面机器人，利用机器人可以移动显示屏。

不论是苹果手表，还是Apple Vision Pro等产品，每个创世纪单品的诞生需要长时间的孕育。

而在机器人领域，早已不缺新入局的玩家。

有网友表示，苹果在这一领域押注仍将失败。对此，英伟达科学家Jim Fan也表示赞同。

基本上，网友们对苹果下一步举措，嘘声一片。

项目多次删除添加，内部意见不一

在电动汽车项目被取消之前，苹果召开的一次高管会议中表示，公司未来将围绕三个领域展开：汽车、家庭和混合现实。

显然，汽车已成为弃子。而在混合现实领域，苹果已经发布了第一款产品——Vision Pro。

因此，下一个焦点是，如何在智能家居市场获得竞争优势？

几年前，苹果高层，包括硬件工程主管John Ternus和工业设计团队的成员，首次对桌面机器人项目感到兴奋。

他们当时的想法是，让显示屏去模仿FaceTime会话中人的点头动作，而且可以在群组视频通话中，精确锁定某个人。

然而苹果内部一直担心的是，消费者是否愿意为这样的设备买单。

与此同时，在在小型支架上平衡机器人马达的重量也是一个技术难题。

而最根本的原因是，苹果高管在是否要继续开发这款产品的问题上存在分歧。

据知情人士称，尽管机器人智能显示屏比移动机器人走得更远，但这款智能显示屏产品在苹果的产品规划中时有变动，多次被添加或删除。

据介绍，这项机器人工作是在苹果的硬件工程部门及其AI和ML小组内开展，并由John Giannandrea负责。

两位专注于家居产品的高管Matt Costello和Brian Lynch则负责硬件开发。

目前，苹果招聘网站也发布了机器人相关的岗位：

我们的团队致力于现代机器学习和机器人技术的交叉领域，以塑造将为下一代苹果产品提供动力的人工智能。 我们正在寻找创新和勤奋的ML和机器人研究人员和工程师，帮助我们研究、定义和开发复杂的智能机器人系统，以及在现实世界中的体验。

不过，苹果尚未在公司层面上，正式确定这两个项目，而且这项工作仍被认为处于早期阶段。

与此同时，投入机器人领域也是苹果寻求更多元收入的重要探索。

借助机器人技术，苹果可以扩大其在消费者家庭中的影响力，并利用AI的进步获利。

在苹果园区，有一个测试未来的家用设备的秘密设施。

苹果一直在为这一市场探索其他想法，其中包括一款配备类似iPad显示屏的新型家庭中枢设备。

泰坦遗产

苹果失败汽车项目带来的一丝曙光是，为其他计划开展奠定了技术基础。

神经引擎最初就是为汽车开发的，现已成为当代iPhone和Mac的人工智能芯片。

与此同时，它还未Vision Pro做出技术铺垫，因苹果团队在驾驶过程中使用虚拟现实技术进行了大量研究。

而机器人工作也有类似的开始，起源于2019年左右苹果的泰坦汽车项目。

当时，这项工作由Doug Field负责，他现在是福特电动汽车的高管。

当时，Field聘请了一系列高管参与机器人项目，从几乎静音的室内无人机到家用机器人。

这些人就包括Lynch，前谷歌家庭产品经理Nick Sims，以及Dave Scott（2021年离职苹果，短暂经营一家移动MRI机器公司，然后于2022年回来研发Vision Pro）。

另外，还包括AI和机器人公司Anki的联合创始人Hanns Wolfram Tappeiner也参与其中。

在Field于2021年离开苹果后不久，机器人工作就被转移到了家用设备部门。

最近，至少有一个来自汽车项目的前硬件团队，被调整到了家用设备和机器人领域。

据熟悉这项工作的人士透露，汽车的操作系统——SafetyOS，理论上也可以为机器人量身定制。

机器人最初的概念是一种可以完全自主导航的设备，无需人工干预，就像汽车一样，还可以作为视频会议工具。

苹果内部有一个天马行空的想法，就是让它能够处理家务，比如在水槽里清洗餐具。

但这需要克服异常艰巨的工程挑战，而这在十年内是不太可能实现的。

机器人，会是「Next Big Thing」吗？

继乔布斯时代之后，苹果一直痴迷于追求「下一件大事」。

若想再创造出一款能与iPhone相匹敌的产品，几乎难上加难。

去年3833亿美元的销售额中，iPhone就占了52%。

而最有可能的汽车，或许可以为苹果增加数千亿美元的收入。一般来说，一辆汽车的售价预计约为10万美元。

另一方面，苹果还要大力投入AI。这可能会与机器人技术的工作可能会有一些重叠。

虽然还处于早期阶段，但苹果AI研究人员正在研究如何使用算法，来帮助机器人家中杂乱的空间中导航。

即便这项工作取得进展，苹果也不会是第一个开发家用机器人的科技巨头。

亚马逊早在2021年推出了一款名为Astro机器人，目前售价1600美元。

但该公司迟迟没有大量推出这种设备，而且它仍然是一种小众产品。

去年，亚马逊还首次推出了一款更注重商业用途的滚动机器人，主要用于安全警卫的工作。

除了亚马逊，还有其他公司提出了模仿人类体型和动作的仿人机器人的想法，比如波士顿动力、特斯拉擎天柱、Figure 01等等。

苹果若想打开这个家用市场，确实面临不小的挑战。

因此，许多人苹果机器人项目的前景，并不看好。

不知，距库克宣布「Next Big Thing」还需要多久。

参考资料：

https://www.wsj.com/tech/apple-lays-off-614-workers-after-canceling-car-project-920e3d7e

https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-03/apple-explores-home-robots-after-abandoning-car-efforts