据最新一期《地球物理研究快报》刊发的论文，科学家们在火星赤道一个区域发现了埋藏在地表以下的水冰，厚达3.7公里，称为“美杜莎窝地层”（Medusae Fossae Formation）。这些水冰有可能用于饮用或种植农作物，支持第一批人类定居者。

科学家根据“火星快车”的最新数据确认，火星赤道MFF沉积层就是水冰。

据报道，一组国际专家根据“火星快车“（Mars Express）航天器的最新数据，确认了MFF的水冰。富含水冰层的顶部至少位于火星地表以下300米处，但也可能位于地表以下600米处。

如果水冰融化，水将覆盖整个火星，形成一层深达2.7米的液体层，足以填满地球的红海。

MFF水冰层所在位置。

论文作者、华盛顿史密森学会地球与行星研究中心的沃特斯 (Thomas R. Watters) 表示，富含水冰的MFF沉积层对火星古气候具有重要影响，并且可能对未来人类探索火星具有巨大价值。

他表示，MFF沉积层位于火星赤道，沿着北部低地和布满陨石坑的高地之间的边界，这是航天器的理想着陆点，因为较低的海拔提供了更多的大气层，可以减缓航天器的下降速度。

MFF是一个大型火山地质构造，面积约为美国大陆的五分之一。

从卫星图像来看，MFF沉积层的顶部看起来光滑且轻微起伏。

从卫星图像来看，它看起来光滑且轻微起伏，但部分被风雕刻成山脊和凹槽。这些风雕的地貌宽数百公里，高数公里。

据欧空局（ESA）称，它们可能是火星上最大的单一尘埃来源，也是火星上最广泛的沉积物之一。

15年前，“火星快车”在MFF深处发现了大约厚达2.5公里的大量沉积物，但不清楚这些沉积物到底是什么。

现在，这艘传奇航天器的新观测终于揭示了答案——冰冻的水。

MFF可以成为“人类或机器人探索的一个令人着迷的目标”。

沃特斯表示，研究团队利用“火星快车”MARSIS雷达的最新数据再次探索了MFF，发现沉积层比先前想象的还要厚，厚达3.7公里。

据悉，与其他行星轨道飞行器一样，“火星快车“可以发射雷达波来获取有关地下的信息。

2007 年，“火星快车”的初步观测表明，MFF密度低，并且没有真正反射回雷达波，这两个特征都是地表下水冰沉积物的典型特征。

然而，当时科学家不能排除地下特征是风吹尘埃、火山灰或沉积物深层堆积的可能性。

现在，来自“火星快车“新雷达的数据显示，这些特征的密度太低了，证明这就是水冰。

科学家们目前尚不确定这些水冰沉积物是多久前形成的，也不确定它们是否可能是火星海洋的残余物。

但ESA“火星快车”项目科学家科林·威尔逊表示，MFF可以成为“人类或机器人探索的一个令人着迷的目标”。

MFF的水冰有可能用于饮用或种植农作物，支持第一批人类定居者。

他表示，第一批来到火星的人类定居者肯定需要水源，而近地表水冰是理想的选择。

美国宇航局（NASA）表示，大约43亿年前，火星上有足够的水覆盖其整个表面，液体层深约137米。

快进到35亿年前，水变得稀缺，通过河流在火山口湖之间的火星地表周围流动，就像今天的地球一样。

火星上最后一次存在液态水可能是在20亿年前，当时火星大气层消失，液态水蒸发。

文/南都记者 陈林