当太阳与76人一战进行到第四节，太阳将领先优势拉大到26分，菲尼克斯足迹中心响起了“我们想看小托马斯”的声音，此时曾经的“地表最强1.75米”正坐在太阳的板凳席，等待着机会的到来。

当比赛还剩1分48秒的时候，太阳主教练沃格尔换下首发，小托马斯顶替布克上场，此时是2024年3月21日，距离他上一次在NBA的正式比赛中出战，已经过去了710天。

在这近两年的时间里，小托马斯经历了无人问津的苦闷，在下级联赛打拼等待着一个虚无缥缈的希望，他有很多理由停下来，不再和自己较劲，但他选择继续坚持。

“放弃很容易，但我不想。”小托马斯说。

01、从云端到深渊

2017年季后赛首轮凯尔特人对公牛的第一场，抵达波士顿花园球馆的球迷都没有坐下，他们站着望向球员通道。

就在赛前的训练中，小托马斯得到了消息，他的妹妹希娜遭遇车祸去世。绿军的球迷们以为小托马斯会选择休战，但等到赛前热身时，那个熟悉的身影准时出现在更衣室通往赛场的门口，他上场打了38分钟，拿到了33分，用比赛告慰亲人。

“我想，妹妹也希望我别放弃。”小托马斯说。

如果没有坚韧的性格，小托马斯的篮球之路恐怕早就走进死胡同了。小托马斯出生在1989年，他的父亲是湖人铁粉，当时恰逢湖人与活塞打总决赛，父亲与朋友打赌，如果湖人输了，他就用活塞球星“微笑刺客”伊赛亚-托马斯为儿子命名。

那年总决赛活塞横扫了湖人，小托马斯的父亲果真给儿子起名以赛亚-托马斯，孩子的母亲微调了一下名字的字母，将“Isiah”改成了“Isaiah”，两者读音基本一致，这就是小托马斯又被称为“小刺客”的由来。

“微笑刺客”身高1米85，在NBA算是小个子，小托马斯更矮，很多NBA球员有在中学突然长高的经历，小托马斯没有那么幸运，他的身高定格在1米75，尽管高中最后一年场均能砍下31分，但听到的评价大多是“你太矮了，打不了职业联赛。”

当小托马斯进入华盛顿大学，他收到了学长寄来的球衣，这位学长就是内特-罗宾逊，身高也是1米75却能在NBA成为扣篮王。罗宾逊告诉小托马斯，既然小个子也能飞，为什么不能打NBA呢？

2011年选秀，小托马斯在第60位被国王选中，这对他可谓喜忧参半，喜的是没有落榜，忧的顺位垫底，NBA自1989年将选秀缩减到两轮后，最后一位被选中的球员里有19人一场NBA比赛都没打。

小托马斯没有成为第20位没打NBA就消失的60号秀，而是在新秀年就争取到了首发位置。对于小托马斯能在NBA站稳脚跟，时任国王主教练基斯-斯玛特并不惊讶，他还记得小托马斯是如何在训练中展示他的能力与信心的。

那次是身高1米98、有“小詹姆斯”之称的泰瑞克-埃文斯背打小托马斯，一位队友想过去帮忙防守，但小托马斯挥手让他走开。

“让我来，我能搞定。”小托马斯大喊道。

看到这一幕，斯玛特将小托马斯拉到了身边。

“我会准备好的。”小托马斯说。

“如果我把你放入首发，你就必须让我看到效果。”斯玛特很严肃地说。

“教练，你不用担心我。”小托马斯答道。

小托马斯的自信是建立在身体天赋和技术长板上的，他不高但特别快，爆发力惊人并且强壮有力，同时还练就了一手篮下终结和急停跳投的硬功夫。科里-盖恩斯在2014年作为助教在太阳执教过小托马斯，据他回忆，小托马斯有个习惯，赛季开始前先要一份赛程表，去客场前先订好体育馆，下飞机第一件事不是去酒店休息，而是去练球，这是小托马斯从科比那里学到的。

又快又准还勤奋的小托马斯在凯尔特人迎来巅峰。2016-17赛季场均29分，连续第二年入选全明星，MVP票选第五，那时候他才27岁，前程似锦，亿元合同指日可待。

然而，就在小托马斯打出生涯最佳赛季的时候，他遭遇了股骨髋臼撞击综合症，这种伤需要长时间休息才能养好，但小托马斯却决定带伤打季后赛，还奉送了单场53分的佳作，可随之而来的是伤势恶化，曾经令人叹为观止的爆发力消失了，地表最强1.75米威力不再，全明星荣耀，战术核心地位，大合同也没了踪影。

“仿佛做了一场梦，梦醒了，那些你曾得到的东西，都失去了。”小托马斯说。

02、哭泣的81分

2021年夏天，一段视频在网络上热播，视频中小托马斯坐在更衣室痛哭，他刚刚在业余联赛狂劈81分，赛后希望与失落的情绪交织在一起，让坚强的小托马斯潸然泪下。

带伤打了2017年季后赛的小托马斯，迎来的是伤势加重以及被凯尔特人总裁安吉交易。被送到骑士的小托马斯急于复出证明自己，他告诉球队已经百分百康复，但实际上只恢复了60%。

“我当时就是一条腿打球，身体状态很挣扎，我内心希望还能拿30分，但身体根本不允许，我又不能告诉任何人，只能自己硬扛。”小托马斯说。

从被凯尔特人送走开始，小托马斯五年内效力了七支球队，未能在任何队伍连续打上两年，大合同已经远走，为了能留在NBA，小托马斯五年内签了五份十天短约。所谓十天短约就是球队与球员签订有效期为10天，或者3场比赛（两者取晚）的合同，简单说就是给NBA球队打短工。

从全明星到临时工，小托马斯经历了职业生涯的冰火两重天，可就是这临时工的身份，也不是想拿就能拿得到。没有短约可签的时候，小托马斯就去发展联盟等机会，他收到了一些来自海外的报价，但都没有接受，坚守着重返NBA的梦想。

小托马斯这份执着让NBA球员们都很感动，他在2021年为湖人试训的时候，詹姆斯和威少都去了现场。在试训结束后，两位球星留下来陪着小托马斯加练，帮着他争取留队的机会。

职业联赛固然也有情怀加成，也有人情世故，但归根结底要靠实力说话。小托马斯有身高短板，运动能力这个强项被伤病无情削减，他在受伤之前，突破的第一步快如闪电，蹬地的一刹那爆发力相当炸裂，而在受伤后，那种让NBA精英级防守者也头疼的启动速度没有了，导致进攻效率下滑，身高不够带来的防守问题暴露，令他在NBA的生存环境非常艰难。

“他曾经是一位很优秀的球员，但毕竟是曾经了。”一位来自西部球队的资深球探谈到小托马斯时不无遗憾地感叹道。

03、孩子们的榜样

三角洲中心涌入了数千名小学生，他们是来观看发展联盟盐湖城星队与密尔沃基牧群队的比赛，35岁的小托马斯代表盐湖城出战，他的眼前是一位身高2米03的防守者，小托马斯运球摆脱防守，急停三分出手，球还在空中时，他就转身庆祝，但球砸在了篮筐上弹了出来，小托马斯苦笑着喷了一句垃圾话。

这场球小托马斯打得很好，投进了7记三分，得到34分7篮板5助攻带队赢球，场边的孩子们看得兴高采烈，一起唱着《冰雪奇缘》中的《Let It Go》为小托马斯助威。

在2023年休赛期，小托马斯参加了20支NBA球队的试训，他自信身体已经恢复，“油箱”里还有油，但连一份十天短约都没有收到。这一年夏天，小托马斯来中国参加活动，单挑路人王陈泽文还打输了，虽然这种比赛有一定的表演性质，但小托马斯的状态还是令人不免担忧，他这样还能打NBA吗？

就在小托马斯有些茫然时，他接到了安吉打来的电话。当年就是安吉将小托马斯交易给骑士，两人之间的关系一度非常紧张，但如今担任爵士总裁的安吉，向小托马斯伸出援手，安排爵士在发展联盟的球队签下了小托马斯。

“他很特别，无论遭遇怎样的困境从未放弃努力，他配得上这样的机会。”安吉说。

小托马斯在盐湖城星队场均劈落32.5分，这个表现为他再次推开了NBA球队大门，太阳给了他一份十天短约，此时距离他上一次在NBA拿到合同已经过去了两年。

客观讲，小托马斯在太阳的位置一点都不稳，主教练沃格尔承认，这笔签约主要是为球队添加一份“健康保险”，万一有球员受伤，小托马斯可以救急，若是没有伤病问题，小托马斯很难进入轮换阵容。

太阳击败76人这一战，小托马斯在大局已定的情况下才打了1分48秒，一次出手未能命中，送出一次助攻，接下来对阵老鹰未能出场。一支球队在单赛季中只能与同一名球员签两份十天短约，第二份到期后，要么续签到赛季结束，要么让球员走人，小托马斯与太阳的短约结束后，他能否留下还不得而知。

其实，小托马斯根本不用这么折腾自己，虽然他没在NBA拿到大合同，但职业生涯也有3400万美元的工资收入，税后至少也有1500万到手，他可以去海外联赛打球，也能去打一些商业性质的表演赛捞金，都不比在NBA打短工赚得少，还能省不少力。

但是，小托马斯不想躺平，钱不是主要问题，他还没有放下打NBA这个梦想，也希望能给孩子们做一个榜样。小托马斯与妻子凯拉有两个儿子和一个女儿，他们在关注着父亲的比赛。

“他们在看着我，我要全力以赴坚持下去，这不只是体育，也是生活，我不希望他们在生活中碰壁时就轻言放弃。”小托马斯说。

碰壁而不言弃，或许这就是小托马斯的篮球故事最动人之处了。