当哥伦布船员和洛杉矶足球俱乐部准备在周六的MLS杯的第28届比赛中相遇时，美国足球的皇冠对决已经走过了漫长的道路，自1996年首届决赛在马萨诸塞州福克斯伯勒的一片雨淋淋的球场上，由DC联合和洛杉矶银河队之间进行以来，比赛的质量、教练和基础设施都有了明显的提升。然而，尽管自那时以来联赛在比赛质量、教练和基础设施方面取得了显著的进步，但首届MLS杯的纯粹娱乐价值可能永远无法超越。在莱昂内尔·梅西到达美国之前很久，距离大卫·贝克汉姆在联赛中创造历史性的时刻还有十多年，美国职业足球大联盟是在1994年美国举办的世界杯之后成立的，它是自1984年北美足球超级联赛解散以来的第一个职业美国足球联赛。

“这是一个刚刚起步的情况，每个人都在试图弄清楚，”洛杉矶银河队的边锋科比·琼斯说道，他是这个新联赛的早期明星之一。“你谈论英格兰的英超联赛和足球，已经有几百年的历史了。美国职业棒球大联盟已经有100多年的历史了。这是非常新的。洛杉矶银河队预计首场比赛会有15,000到20,000名球迷到场。结果他们有67,000名球迷到场。他们有点准备不足-不了解市场，不知道会发生什么。”

在琼斯的带领下，银河队拥有联赛早期的明星签约球员之一，即华丽的墨西哥门将乔尔赫·坎波斯，并由前国家队主教练洛塔尔·奥西安德执教。他们迅速登上西部联盟的巅峰，连续赢得了12场开季比赛。

而在华盛顿特区，情况则完全不同。布鲁斯·阿雷纳的球队在前七场比赛中只赢了一场，但在赛季后期发生了转机，他们获得了东部联盟的第二种子席位。

“球队起步很慢，”华盛顿特区的中场球员托尼·桑内回忆道，他是赛季中加盟的。“布鲁斯曾试图早点签下我，但联盟不肯再给我加薪。他们对球员的薪水有着非常严格的上限，根据球员的出身来决定支付多少薪水。对我来说，搬到一个大城市实际上会亏钱，这是毫无道理的。所以他们开始输球。他们输得越多，我接到的电话就越多。”

"[阿瑞娜]营造了一个非常竞争的环境。你可以立刻看出他在打造冠军。赛季结束时，我们最大的竞争对手是在训练中出现的。"

在季后赛首轮以两胜一负击败纽约/新泽西地铁明星之后，华盛顿特区继续保持势头，以全胜的战绩淘汰了东部联盟冠军坦帕湾亡命徒。在季后赛另一侧的比赛中，银河队以三胜零负击败了圣何塞冲击，然后又全胜堪萨斯城巫师，为在福克斯伯勒与华盛顿特区的最后决战做好了准备。

当他们到达新英格兰时，迪克和LA的球员发现福克斯伯勒的球场被洪水淹没。飓风莉莉带来的暴雨威胁着美国职业足球联赛未来的首届盛会。

“我们没有想到比赛会取消，”琼斯说。“我认为如果是在今天的比赛时代，比赛会被取消。球场上出现了一场飓风和倾盆大雨，而球场并没有为这种环境下的足球比赛做好准备。球场很坚固，但水到处都在倾泻，使比赛变得困难。”

“天气很糟糕，但通常你会在恶劣的天气中比赛，”桑内补充道。“直到我们到达那里并看到球场的状况，我们才觉得比赛可能会取消。我们只能顺应情况。球场比我们预想的要糟糕。”

起初，银河队最适应恶劣的天气条件。艾杜阿多·胡尔塔多将西部联盟冠军提前领先。然后，在下半场开始的10分钟内，中场克里斯·阿尔马斯穿过华盛顿特区的防线，并以一记低射将洛杉矶队2-0领先，皮球滑过湿漉漉的草地，进入马克·辛普森的球门底角。

“上升两个进球，你会想，‘这很好，’”琼斯说。“而且不仅仅是我们领先两个进球。我们的表现也很好。只是不幸的是一些伤病发生了，一些替补球员的换入打乱了一切，乔治·萨尔塞多被换下场。这显示了他和克里斯·阿尔马斯在中场争取球权方面的帮助有多大，当他被换下场时，情况就发生了变化。”

这是阿瑞娜的替补之一对比赛产生了最大的影响。桑内在赛季后期一直是华盛顿特区的常规首发球员，直到受伤。恢复健康后，他对自己在MLS杯决赛中被安排在替补席上感到失望。在第59分钟替换约翰·马斯纳后，他立即展示了为什么他觉得自己应该一直在湿漉漉的球场上，73分钟时他跃起头球攻门，由马科·埃切韦里的任意球助攻得分。

“一旦我们进入决赛，布鲁斯就说，‘我们将采用上一场比赛的相同阵容，’”桑内回忆道。“我就像，‘等一下？我打了每一分钟，我受伤一次就不能重新回到我的位置了。’

“对我个人来说，我真的非常非常难过。直到比赛前一天，在踢球活动时，我的赞助商阿迪达斯在体育场给了我一个小礼物。我只是想，‘你知道吗？生活可能更糟。我在职业联赛中打球，我在这里，我得到了免费的东西。只要准备好。’

“当他们把我带进来时，他们只告诉我去做些事情，改变局势。我充满活力地进场。马科传了一个漂亮的球，我成功将其送入球门。我想我帮助改变了比赛的势头。”

琼斯几乎在第78分钟重新夺回了势头，但他的30码远射在横梁上擦着而过，安全地飞出。

“你总是觉得它们会进，对吧？”琼斯说。“如果你是一个好的前锋，你会认为你打出的每一脚射门都会进。我有点失望它没有进，但你继续比赛，继续履行你的职责。”

三分钟后，华盛顿特区找到了扳平比分的机会。再次由当场最佳球员艾切韦里传球，肖恩·梅德韦德在洛杉矶未能解围初始任意球后得分。华盛顿特区处于上升势头，但正如桑内回忆的那样，他们并没有全力争胜。

"我们的心态是，在我们经历了那场巨大的情绪激荡之后，努力争取赢得比赛，但这意味着比赛的各个方面，"桑内说道。"这不仅意味着进球，还意味着让自己处于不失球的位置。我们有新鲜的替补球员进场，他们起到了作用。我们的心态是要赢得比赛，但我们不会冒险去做到这一点。"

最后几分钟，艾切韦里混乱的近距离射门击中了门柱，差点打进了制胜球。然而，威灵联队没有等太久就迎来了他们的胜利之击。仅仅在加时赛开始的四分钟内，后卫埃迪·波普-美国男足的未来中坚力量-在近门柱处高高跃起，头球攻门将艾切韦里的精准传球送入了坎波斯的球门。由于现已废除的金球规则生效，银河队没有反击的权利。比赛结束了，华盛顿特区成为了第一届MLS杯冠军。

波普冲向边线，被队友追赶，然后腹部先着地滑过被雨淋湿的球场，为美国职业足球联赛未来(MSL)留下了一张标志性的照片。波普当时还是北卡大的一名学生，正是迈克尔·乔丹在上世纪80年代崭露头角的同一所学校。在他赢得MSL杯后的两天，他将回到学校参加三门考试。他赢得杯赛的头球是自乔丹1982年在NCAA锦标赛中击败乔治城俱乐部的中距离跳投以来，北卡大活跃学生最具影响力的得分努力。

“在那第一年，有些人还在完成学业，”桑内说。“联赛刚刚开始，没有人真正知道会发生什么。他们支付的薪水并不足以让人放弃一切。

“我只记得快乐。在那支球队中，我们有超级巨星，但我们一起努力工作。那15人的团队非常有竞争力。我们年轻的球员不太出名。我们正在成为世界级球员的道路上。我们喜欢挑战那些大牌球员。我们都能为那场比赛做出贡献，这让我们团结在一起。”

“以2-0领先然后在一个黄金进球中输掉比赛，你回顾所有可能改变的时刻，或者你本可以扭转局势的地方，”琼斯说。“但你必须记住，你在那个时刻尽了最大的努力。只是对我们来说没有奏效。华盛顿特区在那场比赛中表现出色，埃迪·波普和艾切韦里在定位球中的传球非常出色。他们在很多情况下比我们更快做出反应，你希望你的球队能做得更好。”